20 июня 1958 приказом 1662 помошник секретаря Внутренних дел Роджер Эрнст передал 60 кв. миль (6х10) пустыни Коммиссии по Атомной Энергетике под невадский полигон. "The Groom Dry Lake Test Facility" была отстроена на берегу высохшего озера в 54 км к северу от Лас Вегаса, рядом с городком Рейчел.

В центре Area 51 расположена большая авиа база Groom Lake (со статусом "top secret"), о которой правительство США очень не любит говорить. Это место было выбрано в середине 50-ых для испытаний самолёта-шпиона U-2. Грум Лэйк является постоянным полигоном для испытания внебюджетных авиационных разработок, до их публичного обнародования. Подземные сооружения этого объекта ассоциируются общественностью с НЛО и всякими тёмными историями. В 1989 Боб Лазар в телеинтервью на ТВ Лас Вегаса сказал, что он работал с инопланетным космическим кораблём на юге Area 51 (Papoose Lake, Area S-4). Он собственно и создал легенду Area 51. С тех пор это место становится главной целью уфологов.

Близлежащие горы (Пик Свободы и Лысая гора), с которых можно сфотить базу, принадлежат правительству и закрыты для посещения. Все съёмки ведутся с Tikaboo Peak. Комплекс имеет огороженную зону отчуждения 7 км. Охранники периметра носят камуфляж без знаков различия. Америкосы прозвали их CAMMO-DUDES (пятнистые чуваки), как у нас маски-шоу. На 7-километровом рубеже установлены предупреждающие плакаты: фотографирование этой местности запрещено (штраф 600 уёв) и разрешена стрельба на поражение, но такого ещё не было. Cammos - служащие частной охранной фирмы и их полномочия не велики. При задержании они обычно вызывают окружного шерифа, а далее прОтокол, отпечатки пальцев и штраф в 1000 вашингтонов. А саму базу охраняет Air Force Military Police, но туда никто не забирался, - пятнистые чуваки справляются с обязанностями.

Ежедневно персонал базы Грум Лэйк и соседней Tonopah Test Range доставляются на работу самолётом Боинг 737-200 "Janet" (на 138 мест) из международного аэропорта МакКарена в Лас Вегасе. Самолёт и отдельный терминал JANET (аббревиатура Joint Air Network for Employe Transportation) являются собственностью компании EG&G, обслуживающей NASA. Area 51 находится под контролем испытательного центра Эдвардс ВВС США. По соседству распожена база ВВС Неллис, где размещено главное хранилище ядрёного оружия США.